精美絕倫的麥積山石窟位于天水市東南25公里處的麥積區(qū)麥積鎮(zhèn)，這里地處秦嶺山脈西端，小隴山林區(qū)邊緣，長江流域與黃河流域的分水嶺上，暖溫帶氣候特征顯著。夏無酷暑，冬無奇寒，四季分明，自然風光秀麗。因這里雨量充沛，地氣潮濕而一年四季幾乎都有煙雨云霧。特別是春夏秋三季，霧起群崗、濃煙鎖定、徹徹漫漫，整個空間都充滿著乳白色的煙云，或細煙氤氳，或微雨絲絲。時而飄于山頭，成堆成團，停泊在巒峰松篁之上；時而落入谷底，成湖成海，纏綿于桂棟蘭蕙之間，顯得情意綿綿，斬不斷，理還亂；時而又如情人分手，賭氣而去，一溜煙轉(zhuǎn)身不見，顯得如絲如縷、撲朔迷離，這就是被譽為秦州八景之首的“麥積煙雨”。

在這如詩如夢的麥積煙雨之中，被譽為“東方雕塑陳列館”的麥積山石窟如同乘云御風的仙人，若隱若現(xiàn)、若奔若飄。她那密如蜂房的窟龕和層層構(gòu)連的凌空棧道也是若隱若現(xiàn)，如同海市蜃樓。這時候如果置身在洞窟之中，親自欣賞一番第121窟西魏切切私語的菩薩與弟子，第44窟長眉入鬢、淺笑細目的主佛，或者第133窟釋迦牟尼塑像，更或者七佛閣的“薄肉塑飛天”等等，那將是何等的享受啊！

當然，對麥積煙雨，當?shù)孛耖g還流傳著一個美麗的傳說。相傳有一天玉皇大帝早朝，駕坐金闕云宮靈霄寶殿，他舉目觀看，只見平日金光萬道、瑞氣千條、金鐘撞動、天鼓齊鳴的天宮大殿冷冷清清，不見眾天神的蹤影。他感到非常驚訝，也非常生氣，更不知道眾位大仙都到哪里去了，便高聲道：“怎么不見各位天神出班？”這時，空蕩蕩的大殿僅剩一個天王，而天王又沒有資格直接回答玉帝，只嚇得躲在殿角直哆嗦。玉帝瞧見后，更加生氣道：“問你話呢？怎么只管哆嗦?！碧焱醣怀鈫枺粐樀猛掏掏峦禄氐溃骸皢⒎A玉帝，只因下界有個麥積山，多少年來，善男信女把它修造得如同天宮一般。昨日眾大仙為王母娘娘祝壽路過那兒，一見麥積山洞窟殿宇輝煌，被吸引住，一直逗留在那兒，忘了返回天宮。”玉帝聽罷，很感驚訝，連連道：“有這等事，這還了得！”天王接道：“不只這些，呂仙翁、李鐵拐、韓湘子等八大仙在麥積山附近各取黃山、泰山、華山、衡山、恒山五岳之土石又修起了一座石門山，聚集了五岳的精華，使石門山既具泰山之雄、華山之險、黃山之奇、衡山之秀，真是風景勝過天宮了?！庇竦勐牶髿獾脙裳壑钡?，連連道：“快快下界傳朕旨意，速令眾天神回宮，如其不然，加重處置。”這時天王嚇得頭頂冒汗，聽玉帝一聲吩咐，趕忙答應(yīng)了一聲，便往南天門跑去。

可是天王還沒跑出金鑾寶殿，卻又聽到玉帝要他返回，他被嚇得兩腿打顫，跪在地上戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道：“玉帝還有何吩咐？”玉帝道：“再傳我令，把那座麥積山云遮霧罩，讓它終年煙雨迷蒙，什么也看不清楚。”

天王領(lǐng)了玉帝旨意，出南天門，駕五彩祥云來到麥積山上空，按下云頭，只見大仙們被麥積山的迷人風景所陶醉，流連忘返，絲毫沒有返回天宮的跡象，便大聲道：“我奉玉皇大帝之命，著令眾位大仙火速返回天宮，不然違犯天條，將大加懲罰?！北姶笙陕犃?，頓時慌了手腳，只好怏怏不樂地離開。

天王召回眾神仙，接著施展法力，招來了云煙和雨霧，把麥積山罩了起來。從此，麥積山便永遠云霧籠罩，一片迷蒙，那精美絕倫的石窟殿堂，永遠裹在了煙云雨霧之中。

“麥積煙雨”的傳說，本是玉皇大帝想用煙霧籠罩麥積山，讓人們不要對它產(chǎn)生更大的興趣，可萬萬沒有想到，事實卻走到了他愿望的反面，煙云不僅沒有罩住麥積山，反而給它披上了一層異常神秘的色彩，使原本精美無比的麥積山更加秀麗。如今，每當細雨霏霏，奇妙的云如煙似霧般在山間飄蕩，好像一片透明的面紗遮住了佳人嬌美的容顏，而貌若天仙的佳人正因了這層面紗反而更顯得美麗動人、風情萬種。也正因如此，麥積煙雨成了天下一大奇觀。

清代詩人王際有《登麥積山》從一個側(cè)面描繪了麥積煙雨的奇觀，其詩曰：

寒山煙藹澹朝暉，郁郁千松擁翠微。

環(huán)峙諸峰窺佛像，飛來積雪點僧衣。

凌空仄徑羊腸繞，入望層霄鳥跡稀。

游罷白云攜滿袖，一灣流水送余歸。

同時，秦州光緒庚寅科進士葛汝葆亦集有《麥積山》一詩，歌頌了這一奇觀，其詩曰：

煙雨樓臺似畫圖（張翥），

微茫野徑望中無（倪瓚）。

秋花錦石誰能數(shù)（杜甫），

竹枝棕鞋不用扶（蘇軾）。

滿屋異香僧入懺（毛珝），

一窗新綠鳥相呼（陸游）。

回頭自愛晴嵐好（朱熹），

雨氣如秋麥熟初（趙嘏）。